Plátanos transgénicos para salvar la vista y la vida de miles de niños en África

La deficiencia de vitamina A puede producir ceguera (xeroftalmia es como se llama a los trastornos oculares relacionados con el déficit de esta vitamina) y aumentar la tasa de mortalidad infantil, dado que se relaciona con una mayor propensión a sufrir infecciones, y es especialmente grave en los casos de sarampión.
Una de las zonas donde más se manifiestan las enfermedades asociadas a la falta de vitamina A es el este de África, una región donde, por desgracia y para vergüenza del mundo desarrollado, todavía bien entrado el siglo XXI se sigue sufriendo la lacra de la desnutrición crónica.
Afortunadamente, de vez en cuando nos llegan buenas noticias. Investigadores de la Queensland University of Technology (QUT) han modificado genéticamente plátanos de manera que sintetizan en gran cantidad betacaroteno, también llamado provitamina A porque nuestro organismo lo transforma en la vitamina.

El objetivo de esta manipulación es, según los investigadores, evitar la ceguera y la muerte de miles de niños en Uganda y países vecinos causadas por la deficiencia de vitamina A. Estos plátanos transgénicos, con carne de color anaranjado (debido al caroteno, que también da el color característico a las zanahorias*) están siendo sometidos a ensayos para el consumo humano, y están tratando de conseguir unos niveles mínimos de 20 microgramos de la provitamina por gramo en peso seco. El equipo encargado de la investigación estima que para 2020 se cultivarán estas variedades en Uganda, donde esta fruta supone el alimento básico para el 70 % de la población.

"El plátano se corta y se cocina al vapor en el este de África, donde es un alimento básico, pero tiene pocos micronutrientes, especialmente provitamina A y hierro", afirma el responsable del proyecto.

En esa zona del planeta muchos niños menores de seis años simplemente no sobreviven por no ingerir la suficiente cantidad de provitamina A.
Como os decía una buena noticia... aunque no todo el mundo está de acuerdo. La multinacional Greenpeace, esa que maneja tanta pasta que puede permitirse el lujo de perder 3,8 millones de euros en movimientos de especulación monetaria, está en contra de los transgénicos. De todos. Sus argumentos no tienen nada que ver con las evidencias científicas, y les importa un bledo si esta tecnología puede salvar vidas. En el apartado 'Transgénicos' de su web afirman:

"La diferencia fundamental con las técnicas tradicionales de mejora genética es que permiten franquear las barreras entre especies para crear seres vivos que no existían en la naturaleza. Por tanto, se trata de un experimento a gran escala con impactos muy graves a nivel ambiental".

Impactos muy graves a nivel ambiental... que me gustaría que detallaran con datos fiables. En cuanto de lo de franquear las barreras entre especies les vendría bien aprender un poco de biología: los genes llevan toda la vida saltando de especie a especie de forma natural. Echad un ojo crítico al enlace y al asunto de los transgénicos en general, que vale la pena.

*Leyendo el libro Comer sin miedo, de mi amigo José Miguel Mulet (pronto pondré aquí la reseña), me enteré de que el vivo color anaranjado de las zanahorias se consiguió, mediante cruzamientos afortunados, cuando en el siglo XVI se hizo con tan humilde hortaliza un homenaje a la casa real holandesa de Orange. Las de antes eran de otros colores, pero terminaron imponiéndose las de color naranja.

La noticia la vi en The Guardian.