Amazings, mejor blog de ciencia en los Bitácoras 2010.

Ayer se entregaron los Premios Bitácoras 2010, un evento que pudo seguirse en directo en interQué. En el apartado Mejor Blog de Ciencia, los finalistas fueron:

Amazings.es

Física en la Ciencia Ficción

GenCiencia

En todas las clasificaciones parciales Amazings.es aparecía en primer lugar, por lo que el premio no ha pillado a nadie por sorpresa. Como sabéis, quien esto escribe es uno de los más de 70 colaboradores de ese blog cooperativo liderado por Aberron, Irreductible y Malkeinai. Estos monstruos de la divulgación no se olvidan ni de los colaboradores ni de los lectores del proyecto:

"Nos gustaría que fuera un reconocimiento a todos y cada uno de los más de 70 colaboradores que hacen que esto sea más que una simple chaladura surgida de una noche de copas. Y sobre todo a los que entráis aquí cada día y ponéis un granito de arena para compartir historias y pasarlo bien. ¡Gracias a todos! Esperamos seguir aprendiendo y mejorando con vuestra ayuda".

Y por si acaso a alguien le apetece echar un vistazo, estas han sido, hasta el momento, mis aportaciones a Amazings:

¿Cuánto puede saltar un colémbolo?

Ríos de droga, torrentes de imprecisión

¿Platija? No, pulpo

En la sala de control del Apolo 13

Maravilloso Salto Ángel

Los tepuis son unas mesetas de paredes verticales y cumbres planas características de la Gran Sabana de Venezuela. De uno de ellos, el Auyantepui, situado en el Parque Nacional Canaima, se desploma la cascada más alta del mundo, el Salto Ángel, con 980 metros en total, 807 de ellos sin interrupción. Pero mucho más interesante que los datos es verlo, sobre todo si las imágenes se acompañan con la música de John Williams.

Una cátedra de... ¡homeopatía! en la Universidad de Zaragoza

¿Os acordáis de aquella entrada en la que mostraba "orgulloso" mi título de homeópata?

Este hermoso título me fue entregado (virtualmente) por Laboratorios Boiron, la principal multinacional homeopática. Para conseguirlo tuve que cursar los estudios correspondientes y superar una prueba de examen, lo que me tomó menos de diez minutos. Tan sencillo era conseguirlo que un buen puñado de blogueros "antihomeopatía y demás timos" nos hicimos homeópatas, y nos cachondeamos mucho. Se ve que esto no hizo mucha gracia a los de Boiron, pues según me entero por mi amigo Fernando Frías, "se acabó lo que se daba", ya no hay posibilidad de conseguir tan prestigioso certificado.
La homeopatía es un timo, lo que no es de sorprender puesto que sus preparados no tienen ni una sola molécula de principio activo; eso explica la imposibilidad del suicidio homeopático.
Para su sonrojo, en la Universidad de Zaragoza parece que todavía no se han enterado de que la homeopatía es un fraude colosal que afecta a la salud y al bolsillo. Y, al contrario de lo que una universidad debía hacer, difundir la racionalidad entre la ciudadanía, su vicerrectora de Relaciones Institucionales y Comunicación firma con un representante de Boiron, el gigante del timonegocio homeopático, la puesta en marcha de la

Cátedra Boiron de investigación, docencia y divulgación de la homeopatía

Con un par. Ansioso espero la Cátedra Aramís Fuster en Astrología. Todo se andará.

Actualización:

Me entero a través de Javier Armentia de que hay una página donde firmar el Manifiesto por una Universidad libre de pseudociencia y oscurantismo, dirigido a universidades, gobiernos y sociedad en general. Si estás de acuerdo, házselo saber con tu firma.

Así cantan las estrellas

El equipo de astrofísicos del Kepler Astroseismic Science Consortium presentó ayer, en una rueda de prensa, los resultados obtenidos por el Telescopio Espacial Kepler en su análisis de miles de estrellas. De una manera similar a como los sismólogos analizan las vibraciones terrestres, el Kepler escucha las débiles oscilaciones de las estrellas. Su gran sensibilidad le permite detectar ligeras variaciones en el brillo de las estrellas, causadas por "seísmos" en su interior. Mediante esta rama de la astronomía, conocida como astrosismología, los científicos pueden conocer la estructura de las estrellas con una calidad sin precedentes. Según Thomas Kallinger,

"Estamos a punto de entrar en una nueva etapa de la física estelar. Kepler nos proporciona los datos con una calidad tan buena que va a cambiar nuestra visión de cómo funcionan las estrellas".

En la rueda de prensa también se oyeron frases menos pragmáticas y más bellas:

"Podemos afirmar que el Kepler está escuchando una sinfonía interpretada por miles de músicos en el cielo".

Es lo que afirmó Daniel Huber, quien además ha traducido esta sinfonía a nuestros humanos oídos. Cuanto más grave es el tono, mayor es la estrella que lo emite. Si quieres oír cómo cantan las estrellas,

pincha aquí.

(Vía Wired Science)

Metáselo por...

Supositorio: m. Med. Preparación farmacéutica en pasta, de forma cónica u ovoide, que se introduce en el recto, en la vagina o en la uretra y que, al fundirse con el calor del cuerpo, deja en libertad los medicamentos cuyo efecto se busca.
Esta es la definición de que tan peculiar preparación medicamentosa podemos encontrar en el diccionario de la Real Academia Española, y creo que poca gente habrá que no lo sepa y que, además, no lo haya sufrido en alguna ocasión en sus propias carnes.

Pero no solo la administración de los supositorios es peculiar, sino la propia palabra: "supositorio". Si no habías caído en ello, tiene el mismo origen (en el latín) que "supuesto": supposĭtus. Aunque no se usa "supuesto" con esta acepción, la traducción más fiel sería "puesto por debajo".
En definitiva, podemos asegurar que, en sentido estricto, un supositorio es...

Lo que se pone por debajo.

Y si os parece que un supositorio es algo desagradable, imaginaos el fantástico invento de hace muchos años, del tiempo en que la radiactividad era un descubrimiento reciente y se creía que tenía propiedades curativas. Como estos supositorios, solo para hombres:

"Supositorios Vita Radium. Para recuperar la potencia sexual.
Supositorios Vita Radium, de uso rectal para hombres, restauran el tono sexual y energizan completamente los sistemas nervioso, glandular y circulatorio..."

¿Os suena este tipo de publicidad? Exacto: el mismo tipo de publicidad que encontramos, por ejemplo, en las pulseritas mágicas Power Balance.
(El anuncio lo encontré en boingboing).

Una vieja ilusión óptica, en vídeo

Sin palabras:




Lo he visto en el blog de Richard Wiseman

Demostrado: la acupuntura tiene efectos reales y detectables

Es lo que se deduce, sin ningún género de dudas, de la siguiente noticia:

Dozens killed by incorrectly placed acupuncture needles (docenas de muertes causadas por agujas de acupuntura incorrectamente insertadas).

Ojo: no entendáis a partir del titular que hay lugares "correctos" donde pinchar las agujas, en el sentido de que hacerlo así tenga alguna eficacia terapéutica. La acupuntura consiste en la creencia (he puesto bien, creencia) de que nuestro cuerpo está recorrido por una serie de "meridianos" con origen en los distintos órganos, por los que circula una extraña energía, el "Qi" que es lo que nos proporciona la vida. Es en esos fantásticos (de fantasía) meridianos en los que se localizan los puntos de acupuntura, donde estos brujos modernos clavan sus agujitas.
El problema, para los que habéis leído la noticia, es que algunos acupuntores poco entrenados son tan brutos que clavan las agujas tan mal (clavarlas bien es imposible, a mi entender) que matan a los pobres pacientes causándoles neumotórax, alcanzando órganos como el corazón o el hígado, o nervios, venas y arterias, o simplemente por no haber esterilizado correctamente las banderillas.
En el artículo, un tal Edzart Ernst propone lo siguiente:

"Estas desgracias son evitables y son un recordatorio de la necesidad de un correcto aprendizaje para todos los acupuntores".

Esta es mi propuesta:

"Que se vayan los acupuntores a la..."

Plantas, más inteligentes de lo que imaginas

Tengo que confesar que cuando he leído en TED el título de la charla del botánico Stefano Mancuso (Las raíces de la inteligencia en las plantas), no he podido evitar levantar escépticamente una ceja pensando que nos la iba a colar con lo de poner música a los geranios, y hablarles con dulzura para que nos regalen unos ramilletes de flores más hermosos.
Sin embargo, conforme veía la magnífica conferencia he ido bajando la ceja a la par que, involuntariamente iba abriendo la boca hasta terminar boquiabierto del todo. Es un vídeo un poco más largo que los que suelo colgar, pero estoy seguro de que llegaréis hasta el final. La charla la acompaña con hermosas imágenes de plantas moviéndose a cámara rápida y con gráficos reveladores.



(Tenéis subtítulos en español en la pestaña inferior)
Como veis, comenta que Darwin había captado la extraordinaria capacidad de las raíces, lo que publicó en su libro El poder del movimiento en las plantas. Si queréis leerlo en español tendréis que esperar a su próxima publicación por la Editorial Laetoli, en su colección Las dos culturas, ya que todavía no se ha publicado en nuestro idioma.

¿Sabes hacer un nudo con tu cuerpo? Una lamprea también

¿Cómo, que no sabes que el ser humano puede hacer un nudo con (parte de) su cuerpo? Pues cruza los brazos mientras tratas de averiguar la forma en que puedes conseguirlo.


Las lampreas se incluyen en un antiquísimo grupo de vertebrados sin mandíbulas llamado ciclóstomos. Así tienen la boquita:


Si no tienen mandíbulas no es de sorprender que tampoco tengan brazos. Lo que no impide que hagan unos nudos perfectos:

Hagfish makes a knot from Casey Dunn on Vimeo.

El mundo de Mandelbrot, en 3-D

El pasado día 14 de octubre, con 85 años, fallecía Benoît Mandelbrot, el padre de la geometría fractal:

"Las nubes no son esferas, las montañas no son conos, las costas no son círculos, y las cortezas de los árboles no son lisas, ni los relámpagos viajan en una línea recta".

Un fractal es una figura cuya estructura se repite a cualquier escala, como la "sencilla" curva de Koch, que podemos construir si seguimos indefinidamente el siguiente esquema (vía):


Un grupo de matemáticos han llevado las ideas de Mandelbrot una dimensión más allá para crear fascinantes imágenes fractales tridimensionales que han bautizado como Mandelbulbs:

(Vía Wired Science)

Excreta como puedas

Ante la pregunta:

¿Cuál es el principal órgano excretor de los vertebrados?

Obtuve, entre otras, las siguientes respuestas:

- Las branquias.

- El ano.

- Un órgano llamado ciego.

- El pene.

- La excreción sale por el ano, pero la defecación puede salir por cualquier parte.

Así rebota el agua en los nanotubos

Los nanotubos de carbono sirven para fabricar un material superhidrofóbico, lo que quiere decir que no se moja nada, nada. Los materiales superhidrofóbicos tienen unas propiedades muy interesantes, como el hecho de que no se manchan (y, por tanto, que no hay que limpiarlos), o que sirven para hacer cascos de embarcaciones que apenas presentan rozamiento con el agua, lo que permite un considerable ahorro de combustible.
Por ser superhidrofóbicos permiten conseguir vídeos como este (lo vi en Popular Science), en el que se ve lo que hacen las gotitas de agua cuando impactan, a distintas velocidades e inclinaciones, sobre láminas de nanotubos:



Un ejemplo más de la belleza de la ciencia, ¿no es así?

La hormiga más grande y la más pequeñita

En los libros de biología de la ESO, cuando aparece el concepto de especie, se suele hacer hincapié en que todos los individuos de la misma especie son similares, aunque presentan diferencias individuales. Ahora bien, todo el mundo sabe que la biología no es una ciencia exacta, así que excepciones a la regla de que son todos "similares", haberlas, haylas.
En una entrada anterior comenté la enorme diferencia que hay entre los machos y las hembras de un gusano marino, Bonellia viridis. Hoy os presento una hormiga asiática, Pheidologeton diversus. Dentro no ya de esa especie de hormigas, sino en el mismo hormiguero, la variedad de tamaños entre las obreras es impresionante. Tal es así que las mayores de ellas tienen una masa 500 veces mayor que las más pequeñitas. Equivale a que hubiera personas (adultas, claro) del tamaño de un ratón. Esta hermosa fotografía tomada con un microscopio electrónico lo ilustra perfectamente.


(La imagen la vi en Seed Magazine, y es obra de Mark W. Moffett)

Un programa espacial de andar por casa

La idea es muy sencilla: se trata de colgar un iPhone de un puñado de globos de helio con la cámara de vídeo encendida y dejar que ascienda a través de la atmósfera. Cuando la diferencia de presiones haga estallar los globos, se abre un pequeño paracaídas que deposita la "sonda espacial" en tierra. Gracias al GPS integrado se recupera el iPhone y se descarga el vídeo. Helo aquí:



La hazaña la llevaron a cabo un niño y su padre tras ocho meses de preparación. El ingenio alcanzó, tras una ascensión de 70 minutos, los 100.000 pies (30.500 metros). La epopeya terminó al aterrizar en un árbol a solo 30 millas (48 kilómetros) de la base de lanzamiento.
Podéis ver muchos más datos de este y otros proyectos en Brooklyn Space Program.

Ah, la estupidez...

"Con la sonrisa en los labios, como si hiciese la cosa más natural del mundo, el estúpido aparecerá de improviso para echar a perder tus planes, destruir tu paz, complicarte la vida y el trabajo, hacerte perder dinero, tiempo, buen humor, apetito, productividad, y todo esto sin malicia, sin remordimientos y sin razón. Estúpidamente".

Carlo Maria Cipolla

"Contra la estupidez, los propios dioses luchan en vano".

Friedrich von Schiller

El maíz transgénico da dinero a quien no lo cultiva

El maíz transgénico, o genéticamente modificado, hace ganar más dinero a los agricultores que siembran maíz convencional que a los que siembran el transgénico. ¿Cómo es esto posible?
Según se publica en Science, William Hutchison y su equipo, de la Universidad de Minnesota, estudiaron el ahorro económico conseguido desde que comenzó a cultivarse el maíz modificado genéticamente para producir la toxina Bt, que mata a la oruga del taladro del maíz (Ostrinia nubilalis). Comprobaron que, desde que se introdujo en 1996, los cultivadores de maíz de Iowa, Minnesota, Illinois, Wisconsin y Nebraska habían ahorrado en fitosanitarios un total de 6.900 millones de dólares. Lo más sorprendente es que el 62 % de este dinero, 4.300 millones de dólares, lo habían ahorrado aquellos granjeros que habían sembrado maíz convencional.
El Bt producido por el maíz transgénico no solo elimina la población de los taladros, sino que ejerce un "efecto halo", reduciendo drásticamente los taladros también en los campos cultivados con el maíz convencional. Por tanto los agricultores que siembran este maíz apenas necesitan insecticida, ya que no detectan la plaga en sus camps. El ahorro mayor se deriva de que compran sus semillas a un precio mucho menor que el que cuestan las semillas modificadas.

De cualquier forma, conviene mantenerse un tanto escéptico ante la noticia, ya que 5 de los 18 firmantes del artículo trabajan para grandes compañías agrícolas.

Alucinante efecto óptico

Pinchad en la imagen (mejor con el botón derecho del ratón, abriendo una nueva ventana). Fijaos en cómo cae la bolita si la miráis, y cómo lo hace si miráis al círculo azul. Probad también a alternar la mirada rápidamente entre la bolita y el círculo.



Lo que yo decía: alucinante.
(Lo vi en haha.nu)

La ciencia es bella, en el top 20 de Wikio

Me entero gracias a mi amigo Lucas, Sonicando, antes de que se haga oficial, del ranking de Wikio (Ciencia) del mes de octubre. Este blog aparece por primera vez entre los veinte primeros. Me llena de orgullo y satisfacción:

1. Fogonazos
2. Genciencia
3. Magonia
4. Maikelnai’s blog
5. Ciencia Kanija
6. Tecnologia obsoleta
7. Ciencia en Espaciociencia
8. Física en la Ciencia Ficción
9. Francis (th)E mule Science’s News
10. Ciencia y sus Demonios
11. La revolución naturalista
12. Eureka
13. Ikkaro
14. Gaussianos
15. La Cartoteca
16. Experientia docet
17. Ciencia en el XXI
18. Blog Sangakoo
19. La ciencia es bella
20. Sonicando

Por cierto, durante unos días pedí vuestro voto para los premios Bitácoras 2010, sección Ciencia, con un botoncito que puse ahí arriba a la derecha. Cuando se hicieron públicas las clasificaciones parciales I y II, este blog no aparecía por ningún lado, por lo que quité el botoncito. Pero hoy se ha hecho pública la III clasificación parcial, y ahí estamos, entre los cien primeros (el 51, que no está nada mal). Os vuelvo a pedir el voto; podéis hacerlo en este enlace. Gracias, y disculpad el autobombo.

Presentado el Censo de la Vida Marina

El Censo de la Vida Marina ha supuesto diez años de trabajo en el que han participado 2.700 investigadores de 80 países. Como resultado, se ha catalogado un cuarto de millón de especies, 6.000 de ellas nuevas para la ciencia, algunas tan llamativas como las de las imágenes siguientes:





Otro gran logro de esta aventura científica es que toda la información que existe sobre biodiversidad marina se encuentra ya centralizada en una única web, la de OBIS (Ocean Biogeographic Information System), lo que va a suponer una impresionante herramienta para los investigadores de la vida marina.
De cualquier manera, esto representa solo un primer paso para conocer todo lo que vive en las profundidades. Lo que se sabe, o se sigue sabiendo, es que, como en tierra, el 90 % de la biomasa marina lo aportan las minúsculas bacterias.
(Vía Scientific American)

¡Hay cerdo por todas partes!

La holandesa Christien Meindertsma siguió la pista del cerdo 05049 tras su sacrificio y nos cuenta dónde fue a parar. A vosotros no sé, pero a mí me llama poderosamente la atención no lo mucho que se aprovecha del cerdo, que es un axioma de la sabiduría popular, sino la fascinante cantidad y variedad de usos que tienen sus innumerables derivados:



(Podéis seleccionar subtítulos en español en la pestaña).

Palmarés de los Ig Nobel 2010

Hace unos días os hablaba, al respecto de sujetadores de emergencia, de los premios Ig Nobel. Pues bien, acaba de darse a conocer, por parte de la revista Annals of Improbable Research, la concesión de dichos premios para el presente año. La entrega será en los próximos días a manos de ganadores de ediciones anteriores.
Este es el palmarés de la vigésimo primera edición:

Ig Nobel de Ingeniería para Karina Acevedo-Whitehouse y Agnes Rocha-Gosselin de la Sociedad de Zoología de Gran Bretaña y Diane Gendron del Instituto Politécnico Nacional en México, por su técnica de recogida de muestras de mocos de ballena mediante un helicóptero teledirigido.

Ig Nobel de Biología para Min Tan del Instituto Entomológico de Guangdong y Gareth Jones de la Universidad de Bristol, por documentar la práctica regular del sexo oral entre los murciélagos de la fruta.

Ig Nobel de Química para Eric Adams del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Scott Socolofsky de la Universidad A&M de Texas y Stephen Masutani de la Universidad de Hawai, junto con British Petroleum Plc, por desacreditar para siempre la clásica creencia de que agua y petróleo son inmiscibles.

Ig Nobel de Medicina Para Simon Rietveld dela Universidad of Amsterdam e Ilja van Beest de la Universidad de Tilburg, por su descubrimiento de que los síntomas del asma pueden ser tratados mediante un viaje en montaña rusa.

Ig Nobel de Planificación en el Transporte para Toshiyuki Nakagaki, Atsushi Tero, Seiji Takagi, Tetsu Saigusa, Kentaro Ito, Kenji Yumiki, Ryo Kobayashi de Japón, y Dan Bebber, Mark Fricker del Reino Unido, por usar el moho del fango para determinar los mejores trazados para el ferrocarril.

Ig Nobel de Física para Lianne Parkin, Sheila Williams y Patricia Priest de la Universidad de Otago, por demostrar que, cuando hay hielo en las calles, la gente se cae menos si lleva los calcetines por fuera de los zapatos.

Ig Nobel de la Paz para Richard Stephens, John Atkins y Andrew Kingston de la Universidad de Keele, por demostrar que maldecir alivia el dolor causado por un golpe.

Ig Nobel de Salud Pública para Manuel Barbeito, Charles Mathews y Larry Taylor de la Industrial Health and Safety Office de Fort Detrick, por determinar experimentalmente que las bacterias se adhieren a las barbas de los experimentadores.

Ig Nobel de Economía para los ejecutivos y directores de Goldman Sachs, AIG, Lehman Brothers, Bear Stearns, Merrill Lynch y Magnetar, por crear nuevas formas de invertir dinero maximizando las ganancias y minimizando los riesgos para la economía mundial.

Ig Nobel de Empresa para Alessandro Pluchino, Andrea Rapisarda y Cesare Garofalo de la Universidad of Catania, por demostrar que las organizaciones consiguen mayor eficiencia promoviendo a sus emplados de forma aleatoria.

Enhorabuena a los premiados.