Precisión química

Leído en uno de mis exámenes:

- ¿Cuántos gramos hay en medio mol de NH₃?
- Muchos gramos.
- ¿Cuántas moléculas hay en medio mol de NH₃?
-Miles de moléculas.
- ¿Cuántos átomos de hidrógeno hay en medio mol de NH₃?
- Millones de átomos.

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Aurora austral

¿Os acordáis de Soichi Noguchi, el astronauta japonés que, a bordo de la Estación Espacial Internacional, captaba hermosas imágenes? En este blog puse un par de ellas: la costa mediterránea española y el volcán Sakurajima.
Soichi regresó a "tierra firme" el pasado 2 de junio. El día 16 Douglas H. Wheelock llegó como inquilino a la Estación con el propósito, como ya había hecho el japonés, de compartir sus capturas fotográficas con los de aquí abajo vía Twitter. Como muestra de su buen hacer, cuelgo una preciosa imagen de la aurora austral tomada, como no podía ser de otro modo, sobre el lejano polo sur.

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Anatomía sexual de la flor

Leído en uno de mis exámenes:

-¿Cómo se llama la parte masculina de la flor?
-La parte masculina de la flor es el capullo.

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Gapminder, gráficos increíbles.

¿Cuál es el principal objetivo de un gráfico? Presentar información compleja de forma visual, de manera que dicha información pueda ser mucho más fácilmente apreciada y, con ello, comprendida. Es evidente que cuanto mejor consiga ese objetivo, tanto mejor será un gráfico. Pues bien, quiero que conozcáis los mejores gráficos que he visto jamás. Se encuentran en el portal de Gapminder, una fundación de Hans Rosling para dar a conocer la evolución sociodemográfica del mundo. En ese portal, cada país está representado por un círculo cuyo diámetro es proporcional a la población y cuyo color indica el continente. Lo más interesante es que, a diferencia de otros gráficos más convencionales, el transcurrir del tiempo no está en el eje horizontal, sino... ¡en el transcurrir del tiempo! Vamos, que los gráficos son dinámicos. Lo mejor es que lo veáis. En el vídeo, Hans Rosling analiza mediante uno de sus gráficos la esperanza media de vida y los ingresos per cápita durante los últimos doscientos años. No olvidéis visitar la página; estaréis un buen rato en ella.




(Si pincháis sobre el vídeo se abre la página de youtube donde se pueden leer los subtítulos).

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Radiación, radiactividad... en El País no se aclaran

No me extraña que se difunda el miedo a las antenas de telefonía móvil. Mucha gente no sabe que la radiación abarca un amplio espectro de frecuencias; y que según su frecuencia una radiación puede ser muy peligrosa (como los rayos X), inocua (como las de radio, TV y telefonía) o incluso imprescindible para la vida (como la luz visible). Mucha gente no tiene claro, además, que existe un fenómeno llamado radiactividad, o radioactividad, que puede ser natural o artificial y que se trata del producto de la desintegración de núcleos atómicos pesados. La radiactividad se manifiesta como radiación de alta frecuencia (y muy peligrosa, por tanto) como los rayos gamma, o emitiendo partículas, como protones, también muy peligrosas para la vida. Los periodistas que escriben sobre la telefonía móvil deberían tener esto bien claro, digo yo. Pero lo cierto es que...
En la edición digital de The Guardian publican la siguiente noticia:

Transcribo el titular, que no se ve muy bien: "San Francisco introduces mobile phone radiation labels". En la sección de Tecnología de El País, radiation se ha transformado, tachán, tachán... ¡en radioactividad!

(Hacia las 19.00 Eugenio Manuel me informa de que en El País han corregido el error. Más vale tarde que nunca).

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Las clases de matemáticas necesitan un cambio de imagen

Es el título de una breve charla de Dan Meyer, y lo suscribo completamente. Es necesario conocer fórmulas matemáticas que permitan resolver problemas, pero no tiene mucha utilidad obligaros a repetir el mismo modelo de ejercicio con apenas unos cambios en el enunciado. (Lo hacemos todos los profesores, claro está, pero...)
Tratando de haceros pensar me gusta plantearos preguntas sin datos, como las que (sobre todo a los de cuarto) os he lanzado a lo largo del curso. Seguro que recordáis algunas de ellas:
- ¿Por qué hay tectónica de placas en la Tierra y no en la Luna?
- Si un kilo de plomo y uno de algodón caen desde a misma altura, impactan sobre tu cabeza con la misma energía cinética. ¿Por qué elegirías que te cayera el algodón y no el plomo?
- ¿Cómo es posible que un mosca revolotee en el interior de un vehículo, sin tocarlo, a más de 100 km/h, si su velocidad máxima es muy inferior? ¿Y qué pasaría si saliera por la ventanilla?
- ¿Cuántos hijos distintos puede tener una pareja humana?
- ¿Por qué planetas y estrellas son esféricos?
En el vídeo, Dan Meyer demuestra que mucho más importante que resolver un problema es formularlo. Al fin y al cabo, dice, en la vida real hay problemas reales, no formulaciones de problemas:



(Subtítulos en español eligiéndolos en la pestaña inferior)

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Medicinas alternativas: "no es lo que parece"

Que las mal llamadas medicinas complementarias, o alternativas (acupuntura, reflexología, homeopatía, flores de Bach...), no son sino pseudomedicinas, es porque jamás han demostrado que realmente funcionen. Las anécdotas del tipo "pues a mí me funciona" no tienen ninguna validez científica. Para comprobar si un tratamiento es efectivo debe someterse a una comparación con un placebo, y hacerlo mediante una prueba de doble ciego. Esta comprobación experimental consiste en trabajar con dos grupos de sujetos: a unos se les da el tratamiento a analizar (grupo experimental), a los otros un placebo de aspecto similar (grupo control). Ni los experimentadores ni los sujetos conocen quiénes están en cada grupo hasta después de recogerse los resultados. Una buena manera de evitar falsearlos, aunque sea inconscientemente.
Ninguna pseudomedicina ha pasado jamás una prueba de doble ciego bien controlada. Como el marido sorprendido con su amante en la cama, los adeptos de estas pseudomedicinas afirman que "no es lo que parece". Lo que parece, lo que de hecho es, es que no funciona. Ellos dicen que sí, que funciona, pero que estas pruebas no sirven en su caso porque estas medicinas son individualizadas para cada paciente y por tanto, no se pueden hacer grupos con ellos. Que así atacan la auténtica causa de la enfermedad, al contrario que la medicina alopática (así llaman a la de verdad), que solo trata los síntomas.
En realidad es justo al contrario: en las pseudomedinas los pacientes se clasifican según sus síntomas y se actúa sobre estos. Peor aún, para la clasificación de los pacientes se usan criterios cuando menos absurdos. Esto decía Hanneman, el fundador de la homeopatía: "en la homeopatía hay que considerar muy especialmente cosas tales como el gusto por la música sacra o el comer cebollas". Por otro lado, existen laboratorios homeopáticos como Boiron que inundan las farmacias con "medicamentos" homeopáticos estandarizados, lo que contradice la presunta individualización.
En la medicina de verdad los síntomas se utilizan para averiguar la causa de una enfermedad. Gracias a ello se puede determinar que un paciente sufre una apendicitis aguda causada por una infección bacteriana y actuar cuanto antes para evitar su muerte. Por cierto, ¿en qué meridiano corporal hay que poner las agujas de la acupuntura para curar una apendicitis? ¿En qué zona de la planta del pie conviene hacer la presión, señores reflexólogos? ¿Qué dilución y de qué, señores homeópatas? ¿Sigo pidiendo tratamiento para la apendicitis a la larga lista de pseudomedicinas?
Andrés Diplotti, autor de un blog inmisericorde con estos peligrosos timadores, ilustra eso de que "no es lo que parece", de que para las medicinas alternativas las comprobaciones no sirven, de una manera magistral:



Actualización: Sus, un amable visitante, me recuerda otra viñeta de Andrés Diplotti sobre los ensayos doble ciego. Es ésta:

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Algunas son muy, muy feas

Leído en uno de mis exámenes:

Las mujeres, desde la pubertad, sufren la monstruación.

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