Una discusión en Twitter sobre el maíz natural... o no

La cosa comienza con este tweet que lleva una imagen asociada (imagen que encontré en Facebook, compartida por varios de mis contactos):

A @julwiki no parece hacerle mucha gracia. Esta es la conversación que mantenemos:

La primera pregunta parece pedir una aclaración: "¿por no modificado entendemos salvaje?" Como la respuesta es afirmativa, le digo eso de que comamos maíz modificado. Insiste en lo que entiendo es una demanda de más información, cuando dice que si estoy confundiendo domesticación con manipulación genética. Lo de "a apacentar pues hombre" tiene tintes de educación de segunda división B. Como no quiero bajar a esos niveles trato de aclararle que sí, que desde que en el Neolítico desarrollamos las tecnologías de la agricultura y la ganadería estamos manipulando inconscientemente el material genético de nuestros cultivos y nuestros animales de granja, lo que ya he contado en alguna ocasión y que os enlazaré un poco más abajo. A partir de aquí Don Raúl baja de categoría cívica, me mezcla con Monsanto (no sé por qué, era de esperar), da a entender que vivo en la Prehistoria y que mi objetivo es "magufear". Reconozco que mi respuesta ha sido un tanto dura, pero es que me estaba buscando la boca...

Los dos siguientes tweets los ha puesto en su TL sin que formaran parte de la conversación pero dirigidos evidentemente al abajofirmante:

Bien, cada uno en su sitio.

En fin, quizá la cosa parte de un equívoco relacionado con la expresión "Organismo Genéticamente Modificado" (OGM). Según Santa Wikipedia un OGM es "un organismo al cual su material genético ha sido alterado usando técnicas de ingenieria genética". Y añade:  "la definición estadounidense incluye igualmente las modificaciones realizadas mediante la selección artificial".

Por partes. Si os fijáis en el tweet desencadenante no aparece GMO (que serían las siglas en inglés) sino GM. Falta la O de organismo. Sutil, lo acepto. Pero de cualquier manera el maíz es un organismo modificado genéticamente (no un transgénico, aunque también hay maíz transgénico). La foto de la espiga flacucha de la izquierda es de teosinte, el antepasado silvestre de los maíces cultivados, propio del sur de Norteamérica y que por lo que sé, no se lo come nadie en la actualidad. El maíz cultivado, después de miles de años de selección artificial no puede existir en la naturaleza, como contaba en el post La gallina y otros monstruos y que recomiendo que leáis:

"El maíz, con su mazorca aberrante porque de ella no hay manera que se suelten las semillas, cuando uno de sus objetivos, además de atesorar un embrión en su interior, es dispersarse. Sin la ayuda humana en la siembra el maíz se extinguiría en un pispás: aunque las mazorcas caigan al suelo y algunos granos logren brotar, las plantitas nacen débiles y mueren casi sin remedio por simple competencia. Un ser tan diferente de la versión silvestre, el teosinte, que este solo pudo encontrarse a partir de análisis genético".

Las características interesantes del maíz, como el hecho de que no caigan los granos o que la espiga sea tan generosa, forman parte de su fenotipo. Es esto, el fenotipo, lo que generaciones y generaciones de agricultores americanos primero, y de todo el mundo tras la llegada de los europeos al continente americano, han ido seleccionando. Al seleccionar el fenotipo, sin saberlo, estaban seleccionando genotipo, es decir genes concretos, en muchos casos mutaciones que muy posiblemente (caso de la imposibilidad de dispersar la semilla) la selección natural hubiera desechado. Solo la selección artificial es capaz de crear estos organismos con un genoma modificado en ese sentido.

Selección artificial... tecnología genética. Inconsciente durante la mayor parte de la Historia, pero tecnología, al fin y al cabo. Precisamente en torno a esta idea escribí hace no mucho tiempo en Naukas un artículo titulado Genética, la tecnología que precedió a la ciencia, de la que entresaco este fragmento:

"Los ganaderos siempre han seleccionado machos y hembras con las características deseadas para que las transmitieran a la descendencia. Los agricultores no podían hacer eso hasta hace relativamente poco tiempo, porque la reproducción vegetal les resultaba misteriosa. No podían seleccionar una planta masculina y una planta femenina, pero eso no fue ninguna traba para la mejora genética de las especies cultivadas. Los agricultores seleccionaban embriones en forma de semilla".

También os recomiendo su lectura y hago extensiva la invitación a @julwiki si ha venido a este post y ha aguantado hasta aquí. Un saludo a todos y especialmente a él.

Actualización:
Al poco de publicarse este post @julwiki ha tenido un gesto que escasea en el mundo de las redes sociales, un gesto que le honra y que merece todo mi respeto. Chapeau:

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