Dione y Titán

Otra de esas fantásticas imágenes astronómicas que no me resisto a compartir. Es un retrato de Dione, en primer término, y Titán, al fondo y fantasmagóricamente desenfocado. Son dos de las numerosas (varias decenas) lunas de Saturno, el señor de los anillos. Se tomó el pasado diez de abril desde la sonda Cassini a 1,8 millones de kilómetros de Dione y 2,7 millones de kilómetros de Titán y nos lo muestra ahora la NASA.

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"Es preferible no tener ideas...

"Es preferible no tener ideas que tener ideas falsas; no creer en nada que creer en algo erróneo".

Thomas Jefferson

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La isla del día de antes

El GPS (Global Positioning System) se ha hecho muy popular gracias a la importante ayuda que presta para esos viajes que hacemos por carreteras desconocidas, relegando a los mapas de papel a un rol mucho más secundario que el que tenían hasta hace bien poco.
Sin embargo, donde el GPS da el do de pecho es en la navegación marítima, territorio sin caminos trazados. Basta un vistazo a la pantallita del navegador para conocer con muchísima exactitud las coordenadas en que se encuentra el barco.
Como sabéis, las coordenadas miden el ángulo hasta el ecuador (latitud) y hasta el meridiano cero (longitud). En la época de las grandes exploraciones había que currárselo. Averiguar la latitud no era muy complicado cuando el cielo estaba despejado. Se medía el ángulo a la Estrella Polar en el hemisferio norte, o a un grupo de estrellas llamado Cruz del Sur al otro lado del ecuador. (También se puede ver el ángulo que forma el camino del sol con el horizonte al amanecer o al atardecer: 90º en el ecuador, 70º a 20º de latitud...)
El problema aparecía al tratar de determinar la longitud: en este caso la astronomía no ayuda tanto; el cielo es el mismo en todo un paralelo. Para averiguar la longitud es necesario controlar el tiempo. Me explico: si la Tierra gira sobre sí misma en 24 horas, y en el lugar donde uno se encuentra es mediodía una hora más tarde que en Londres (que está en el meridiano cero), entonces estamos a 1/24 de circunferencia hacia poniente. 360º dividido entre 24 significa meridiano 15º oeste (sería este si el mediodía llegara antes que en el meridiano cero). ¿Dónde está el problema? En que durante mucho tiempo la exactitud de los relojes dejaba mucho que desear.
En torno a la apasionante aventura de determinar la posición exacta de islas y costas en el ancho mundo, el genial Umberto Eco escribió La isla del día de antes, sobre la historia de un náufrago que se encuentra a la deriva una nave vacía. Literatura de alto nivel con estupendas salpicaduras de divulgación. Atreveos, que la buena lectura da muchas satisfacciones.

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Así tembló el suelo de México, revela la NASA

El pasado 4 de abril un terremoto de magnitud 7,2 se hizo sentir brutalmente en el estado mexicano de Baja California provocando la muerte de cuatro personas. El vídeo está grabado por una cámara de seguridad de un comercio de Mexicali durante el temblor:



Pero me parece mucho más revelador el documento que publica la NASA, y que nunca antes se había conseguido. Con un radar situado a 12.500 m de altura, capaz de medir con mucha precisión la distancia al suelo, crearon una imagen (técnicamente, un interferograma) que muestra en distintos colores la deformación del terreno durante el seísmo, en territorio estadounidense. Cada franja de color representa una deformación de 11,9 cm respecto a la precedente: en rojo, las crestas de las "olas", que se elevaron más de 80 cm sobre su nivel habitual. Sin embargo, la máxima deformación sucedió más al sur, al otro lado de la frontera, donde se superaron ¡los tres metros! Es fácil comprender la magnitud de los estragos causados por los terremotos más potentes cuando afectan a zonas habitadas.

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Las antenas de telefonía no producen cáncer infantil

Es una buena noticia, ¿no os parece? Pues bien, hay mucha gente que opina que no. Estoy completamente convencido de que hay personas que prefieren que la radiación de la telefonía móvil cause terribles enfermedades, no porque odien a quienes viven en las cercanías de las antenas, lo que doy por supuesto, sino porque a nadie le gusta renunciar a sus creencias. Y fijaos bien en que he puesto creencias, porque no hay ningún dato científicamente comprobado que demuestre la relación entre la telefonía móvil y ninguna enfermedad. Salvo que alguien esté realmente convencido de la peligrosidad de las antenas: eso sí le puede enfermar.
Objetivamente, una buena noticia. Gracias a Juan Ignacio Pérez, autor del blog Ciencia y Humanismo, me entero de que científicos del Imperial College London han estudiado 1397 casos de niños de entre 0 y 4 años aquejados de cáncer y no han encontrado ninguna asociación entre el riesgo de sufrir la enfermedad y la distancia del hogar materno a una antena base de telefonía durante el embarazo, y así lo publican en el British Medical Journal. Un estudio más, este a gran escala, que niega -con datos científicos- la peligrosidad de la radiación de las antenas. Otro estudio que será ninguneado por quienes prefieren seguir ciegos a la evidencia.

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Precisión química

Leído en uno de mis exámenes:

- ¿Cuántos gramos hay en medio mol de NH₃?
- Muchos gramos.
- ¿Cuántas moléculas hay en medio mol de NH₃?
-Miles de moléculas.
- ¿Cuántos átomos de hidrógeno hay en medio mol de NH₃?
- Millones de átomos.

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Aurora austral

¿Os acordáis de Soichi Noguchi, el astronauta japonés que, a bordo de la Estación Espacial Internacional, captaba hermosas imágenes? En este blog puse un par de ellas: la costa mediterránea española y el volcán Sakurajima.
Soichi regresó a "tierra firme" el pasado 2 de junio. El día 16 Douglas H. Wheelock llegó como inquilino a la Estación con el propósito, como ya había hecho el japonés, de compartir sus capturas fotográficas con los de aquí abajo vía Twitter. Como muestra de su buen hacer, cuelgo una preciosa imagen de la aurora austral tomada, como no podía ser de otro modo, sobre el lejano polo sur.

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Anatomía sexual de la flor

Leído en uno de mis exámenes:

-¿Cómo se llama la parte masculina de la flor?
-La parte masculina de la flor es el capullo.

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Gapminder, gráficos increíbles.

¿Cuál es el principal objetivo de un gráfico? Presentar información compleja de forma visual, de manera que dicha información pueda ser mucho más fácilmente apreciada y, con ello, comprendida. Es evidente que cuanto mejor consiga ese objetivo, tanto mejor será un gráfico. Pues bien, quiero que conozcáis los mejores gráficos que he visto jamás. Se encuentran en el portal de Gapminder, una fundación de Hans Rosling para dar a conocer la evolución sociodemográfica del mundo. En ese portal, cada país está representado por un círculo cuyo diámetro es proporcional a la población y cuyo color indica el continente. Lo más interesante es que, a diferencia de otros gráficos más convencionales, el transcurrir del tiempo no está en el eje horizontal, sino... ¡en el transcurrir del tiempo! Vamos, que los gráficos son dinámicos. Lo mejor es que lo veáis. En el vídeo, Hans Rosling analiza mediante uno de sus gráficos la esperanza media de vida y los ingresos per cápita durante los últimos doscientos años. No olvidéis visitar la página; estaréis un buen rato en ella.




(Si pincháis sobre el vídeo se abre la página de youtube donde se pueden leer los subtítulos).

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Radiación, radiactividad... en El País no se aclaran

No me extraña que se difunda el miedo a las antenas de telefonía móvil. Mucha gente no sabe que la radiación abarca un amplio espectro de frecuencias; y que según su frecuencia una radiación puede ser muy peligrosa (como los rayos X), inocua (como las de radio, TV y telefonía) o incluso imprescindible para la vida (como la luz visible). Mucha gente no tiene claro, además, que existe un fenómeno llamado radiactividad, o radioactividad, que puede ser natural o artificial y que se trata del producto de la desintegración de núcleos atómicos pesados. La radiactividad se manifiesta como radiación de alta frecuencia (y muy peligrosa, por tanto) como los rayos gamma, o emitiendo partículas, como protones, también muy peligrosas para la vida. Los periodistas que escriben sobre la telefonía móvil deberían tener esto bien claro, digo yo. Pero lo cierto es que...
En la edición digital de The Guardian publican la siguiente noticia:

Transcribo el titular, que no se ve muy bien: "San Francisco introduces mobile phone radiation labels". En la sección de Tecnología de El País, radiation se ha transformado, tachán, tachán... ¡en radioactividad!

(Hacia las 19.00 Eugenio Manuel me informa de que en El País han corregido el error. Más vale tarde que nunca).

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Las clases de matemáticas necesitan un cambio de imagen

Es el título de una breve charla de Dan Meyer, y lo suscribo completamente. Es necesario conocer fórmulas matemáticas que permitan resolver problemas, pero no tiene mucha utilidad obligaros a repetir el mismo modelo de ejercicio con apenas unos cambios en el enunciado. (Lo hacemos todos los profesores, claro está, pero...)
Tratando de haceros pensar me gusta plantearos preguntas sin datos, como las que (sobre todo a los de cuarto) os he lanzado a lo largo del curso. Seguro que recordáis algunas de ellas:
- ¿Por qué hay tectónica de placas en la Tierra y no en la Luna?
- Si un kilo de plomo y uno de algodón caen desde a misma altura, impactan sobre tu cabeza con la misma energía cinética. ¿Por qué elegirías que te cayera el algodón y no el plomo?
- ¿Cómo es posible que un mosca revolotee en el interior de un vehículo, sin tocarlo, a más de 100 km/h, si su velocidad máxima es muy inferior? ¿Y qué pasaría si saliera por la ventanilla?
- ¿Cuántos hijos distintos puede tener una pareja humana?
- ¿Por qué planetas y estrellas son esféricos?
En el vídeo, Dan Meyer demuestra que mucho más importante que resolver un problema es formularlo. Al fin y al cabo, dice, en la vida real hay problemas reales, no formulaciones de problemas:



(Subtítulos en español eligiéndolos en la pestaña inferior)

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Medicinas alternativas: "no es lo que parece"

Que las mal llamadas medicinas complementarias, o alternativas (acupuntura, reflexología, homeopatía, flores de Bach...), no son sino pseudomedicinas, es porque jamás han demostrado que realmente funcionen. Las anécdotas del tipo "pues a mí me funciona" no tienen ninguna validez científica. Para comprobar si un tratamiento es efectivo debe someterse a una comparación con un placebo, y hacerlo mediante una prueba de doble ciego. Esta comprobación experimental consiste en trabajar con dos grupos de sujetos: a unos se les da el tratamiento a analizar (grupo experimental), a los otros un placebo de aspecto similar (grupo control). Ni los experimentadores ni los sujetos conocen quiénes están en cada grupo hasta después de recogerse los resultados. Una buena manera de evitar falsearlos, aunque sea inconscientemente.
Ninguna pseudomedicina ha pasado jamás una prueba de doble ciego bien controlada. Como el marido sorprendido con su amante en la cama, los adeptos de estas pseudomedicinas afirman que "no es lo que parece". Lo que parece, lo que de hecho es, es que no funciona. Ellos dicen que sí, que funciona, pero que estas pruebas no sirven en su caso porque estas medicinas son individualizadas para cada paciente y por tanto, no se pueden hacer grupos con ellos. Que así atacan la auténtica causa de la enfermedad, al contrario que la medicina alopática (así llaman a la de verdad), que solo trata los síntomas.
En realidad es justo al contrario: en las pseudomedinas los pacientes se clasifican según sus síntomas y se actúa sobre estos. Peor aún, para la clasificación de los pacientes se usan criterios cuando menos absurdos. Esto decía Hanneman, el fundador de la homeopatía: "en la homeopatía hay que considerar muy especialmente cosas tales como el gusto por la música sacra o el comer cebollas". Por otro lado, existen laboratorios homeopáticos como Boiron que inundan las farmacias con "medicamentos" homeopáticos estandarizados, lo que contradice la presunta individualización.
En la medicina de verdad los síntomas se utilizan para averiguar la causa de una enfermedad. Gracias a ello se puede determinar que un paciente sufre una apendicitis aguda causada por una infección bacteriana y actuar cuanto antes para evitar su muerte. Por cierto, ¿en qué meridiano corporal hay que poner las agujas de la acupuntura para curar una apendicitis? ¿En qué zona de la planta del pie conviene hacer la presión, señores reflexólogos? ¿Qué dilución y de qué, señores homeópatas? ¿Sigo pidiendo tratamiento para la apendicitis a la larga lista de pseudomedicinas?
Andrés Diplotti, autor de un blog inmisericorde con estos peligrosos timadores, ilustra eso de que "no es lo que parece", de que para las medicinas alternativas las comprobaciones no sirven, de una manera magistral:



Actualización: Sus, un amable visitante, me recuerda otra viñeta de Andrés Diplotti sobre los ensayos doble ciego. Es ésta:

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Algunas son muy, muy feas

Leído en uno de mis exámenes:

Las mujeres, desde la pubertad, sufren la monstruación.

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El Neandertal, ese ser humano

Hasta hace unos 28.000 años, en Eurasia vivían dos tipos de humanos diferentes: nosotros y los neandertales. Fijaos que he puesto “tipos” y no especies, pues todavía los científicos no se ponen de acuerdo en si hablamos de dos especies (Homo sapiens y H. neanderthalensis) o dos subespecies (Homo sapiens sapiens y H. sapiens neanderthalensis). Quizá los últimos hallazgos de João Zilhão y su equipo, publicados en la prestigiosa PNAS, inclinen la balanza hacia esta última idea.
Siempre se ha pensado que solo los sapiens somos capaces de tener pensamiento simbólico, pero estos investigadores han encontrado en la Cueva de los Aviones y en la Cueva Antón, ambas en Murcia, pruebas de que tambien los neandertales poseían esa capacidad. Se trata de joyas fabricadas con conchas de distintos moluscos, perforadas para poder ser colgadas a modo de collar y pintadas con distintos colorantes. Hata ahora, cuando se hallaban este tipo de joyas asociadas a los neandertales se decía que se trataba de imitaciones o de robos de joyas manufacturadas por los sapiens. Sin embargo, estos descubrimientos datan de hace 50.000 años... ¡faltaban 10.000 años para que los sapiens llegasen a la península! Podéis ver los detalles en el número de junio de Investigación y Ciencia. Parece que los neandertales no eran unos brutos de aspecto humano sino seres humanos con todas las de la ley. Lo que, desde luego, no nos hace menos dignos. Si acaso, toca asumir la necesidad de dignificar a nuestros hermanos desaparecidos.

(Imagen: Investigación y Ciencia)

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Fotciencia, la exposición

Casi se me olvida. Los que vivís por aquí podéis aprovechar para pasaros por la UPNA, más en concreto por el edificio de El Sario, donde hasta el día 13 permanecerá en el vestíbulo la exposición FotCiencia 7, la séptima edición del Certamen Nacional de Fotografía Científica, convocado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT). Para abrir boca, ahí va el primer premio en categoría general, de título "endófitos":

Y éste es su pie de foto:
Las plantas son ecosistemas que albergan una gran diversidad de especies de hongos. La mayoría de estas especies no son patógenos sino endófitos, hongos capaces de infectar tejidos sin que las plantas muestren síntomas de enfermedad. Se han encontrado hongos de este tipo en todas las especies de plantas que se han estudiado. La diversidad de especies de los endofitos es enorme, la fotografía muestra cultivos de algunas de las 114 especies distintas de hongos endófitos que fueron aislados de plantas asintomáticas de Dactylis glomerata, una gramínea común en muchas zonas de España. Más del 10% de las especies descritas en este trabajo son especies desconocidas. Según avanza la investigación sobre este tipo de hongos se está descubriendo que algunas especies son beneficiosas para las plantas huéspedes, aumentando su tolerancia a patógenos, insectos, altas temperaturas o sequía. La micobiota endofítica también es una fuente de productos farmacológicos.
Equipo Fotográfico: Nikon Coolpix 4500, objetivo Zoom Nikkor 7.85-32mm, lente 1:2.6-5.1
Si no podéis pasar por la exposición, aquí están las fotografías premiadas, y aquí todas las presentadas.

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James Randi y los fraudes paranormales

A continuación, una breve charla del genial James Randi, ilusionista y azote de los charlatanes con poderes "paranormales". En ella hace referencia a su famoso desafío, consistente en un premio de millón de dólares a quien sea capaz de demostrar, bajo condiciones controladas, que posee algún tipo de capacidad paranormal. Obvia decir que nadie lo ha conseguido.

(Subtítulos en español seleccionándolos en la pestaña inferior).


(Vía Fogonazos)

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Caras de Bélmez, pero que muy caras

Las ciudades de Úbeda y Baeza y la catedral de Jaén son Patrimonio de la Humanidad. Sin embargo la localidad más visitada de la provincia es Bélmez de la Moraleda, gracias a los (perdón, "las", y el chiste no es mío) caras de Bélmez, una estupidez denominada teleplastia, que consiste en asegurar que una mancha de humedad en una pared que parece un rostro humano es en realidad una manifestación paranormal del espíritu de un difunto. Alguien espabilado corrió la voz, hizo una serie de arreglos en las presuntas caras, le echó más cara todavía llenando la casa de las humedades con más caras pintadas y ¡alehop!, negocio redondo. Fernando Frías firma este artículo contra semejante patochada en la página de ARP-SAPC, la Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico; imprescindible leerlo.
Ahora va y le echan todavía más cara. Como podéis ver en esta noticia de El Ideal, se van a destinar 858.000 euros de los contribuyentes, salidos de las arcas de fondos europeos, provinciales y del propio municipio para hacer ¡un museo de las caras de Bélmez! No me digáis que no es como para soltar un "manda huevos", con perdón. En fin, a ver si pataleamos muchos como para frenar esa solemne estupidez.
Ahí pongo la jeta más famosa de Bélmez. No, no es la del alcalde.

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Día mundial del medio ambiente

5 de junio, día mundial del medio ambiente. Os pongo un tráiler de la pelicula Tierra. Mejor que cualquier rollo que os pudiera contar.

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"Acontece con todas las charlatanerías...

"Acontece con todas las charlatanerías lo mismo que con toda especie de monedas falsas, pero en curso: sólo el cuño les concede valor, y circulan únicamente hasta que se cambian; no obstante, cumplen su cometido hasta ese momento, porque puede obtenerse con ellas oro puro y capital perdurable."



August Friedrich Cranz (1737-1801)

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Hasta las narices de Fahrenheit

No, no me refiero al señor D. G. Fahrenheit, sino a la escala termométrica que lleva su nombre.
Hasta las narices de que, desde que era un alumno de los antiguos BUP y COU hasta ahora, que me dedico mal que bien a dar clases de Ciencias en la ESO, siempre, en todos los libros de texto, cuando sale el tema de la temperatura hay que explicar los grados Fahrenheit y su conversión a grados centígrados.
Que sea la escala utilizada en los países anglosajones no me parece justificación. Al fin y al cabo, también miden las distancias en yardas y millas, o los volúmenes en galones, y no trabajamos estas unidades al estudiar las magnitudes correspondientes. (A veces me da la sensación, seguramente porque soy un malpensado, de que los autores de los libros de texto los escriben viendo lo que pone en otros libros de texto, por eso se parecen tanto...)
Además, hay otro motivo por el que no entiendo que tengamos que trabajar con una escala que nos es tan ajena. La nuestra, la centígrada, se define muy fácilmente: Cero grados, temperatura a la que funde el hielo; cien, a la que hierve el agua, ambas a presión atmosférica. ¿Cómo definió Fahrenheit la suya? Metió el termómetro en una mezcla de sal de amonio, hielo y agua y a esa temperatura le asignó el valor 30. Después se lo puso en la boca y a lo que marcaba le asignó el valor 96 grados. Qué ganas de hacer las cosas complicadas, ¿no os parece?

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Suplementos herbales: ¡cuidado!

En una sociedad en que lo natural tiene tan buena prensa, los suplementos herbales gozan de una enorme popularidad, cómo no. Sin embargo, conviene no fiarse mucho de ellos, tal y como revela un artículo publicado recientemente en Scientific American.
Como parte del estudio, un grupo de investigadores relativamente mayores, sin identificarse, pedían información sobre distintos suplementos herbales en los lugares de venta en distintos puntos de Estados Unidos, donde estos productos facturaron nada menos que 14.800 millones de dólares en 2007. Se pueden escuchar extractos de las conversaciones en la página del Government Accountability Office (GAO).

Los vendedores no resultaron ser muy honrados en sus consejos: en muchos casos afirmaron que los suplementos tenían propiedades inexistentes, llegando a afirmar que prevenían o curaban el Alzheimer. También recomendaron que se actuara de forma muy peligrosa. Por ejemplo, sugiriendo cambiar un tratamiento médico por píldoras de ajo.

Por otro lado, y a pesar de que algunas de las plantas utilizadas en la elaboración de estos productos tienen propiedades medicinales, como la equinácea o el gingko, son mucho menos efectivas que lo que se asegura, mientras que a dosis excesivas pueden llegar a causar problemas graves de salud o incluso la muerte.

Finalmente, análisis químicos de los suplementos han revelado que en el 92 % de ellos hay trazas de plomo y en el 80 % al menos otro contaminante, como mercurio, cadmio y arsénico.

Mucho cuidado, como veis, con los suplementos herbales y con las maravillas que cuentan de ellos.

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